Le manuscrit de Voynich : l'ouvrage indescreptible le plus mystérieux jamais découvert
Découvert en 1912 par le libraire Wilfrid Voynich, ce manuscrit médiéval intrigue par une écriture inconnue et des illustrations déroutantes : planches botaniques impossibles, diagrammes célestes, scènes balnéaires et planches « pharmacologiques ».
Daté du début du XVe siècle par le carbone 14, le Manuscrit de Voynich résiste depuis plus d’un siècle aux cryptographes et linguistes : le texte possède la régularité d’une langue, mais n’a d’équivalent dans aucun système connu.
D’où des hypothèses concurrentes : traité médical codé, langage inventé, manuel ésotérique… ou canular savant. Conservé à la Bibliothèque Beinecke (Yale) et intégralement numérisé, il demeure l’archétype du livre indéchiffrable : un objet cohérent, organisé, dont le sens se dérobe encore.
La découverte du manuscrit
En 1912, le libraire Wilfrid Voynich achète un lot de manuscrits dans une collection jésuite près de Rome. Parmi eux, un volume attire son attention. Relié en vélin, composé d’environ 240 pages, il regorge d’illustrations colorées et d’un texte parfaitement régulier.
Très vite, Voynich comprend qu’il tient entre les mains quelque chose d’exceptionnel.
La datation au carbone 14 a depuis permis d’établir que le parchemin date du début du XVe siècle, entre 1404 et 1438. Mais au-delà de ce repère, les certitudes s’arrêtent. L’auteur demeure inconnu, tout comme le lieu exact de production. Le manuscrit ne porte aucune signature, aucun colophon, aucune indication qui pourrait le rattacher à une tradition identifiable.
.jpg)
Section botanique du manuscrit
Les illustrations sont réparties en plusieurs sections :
-
Botanique : plantes inconnues, parfois inspirées de modèles réels mais modifiées au point de devenir méconnaissables.
-
Astronomie et cosmologie : diagrammes circulaires, constellations imaginaires, symboles célestes.
-
Balnéaire : des dizaines de femmes nues représentées dans des bassins reliés par des conduits, comme un étrange système hydraulique ou médical.
-
Pharmacologique : fioles, pots et récipients alignés comme dans un manuel d’apothicaire.
-
Recettes : des textes courts, listés avec des puces et des étoiles, évoquant des prescriptions ou instructions.
Dès le premier regard, le Voynich frappe par son apparente cohérence : ce n’est pas un assemblage désordonné, mais bien une œuvre construite, organisée… et pourtant indéchiffrable.
Pourquoi le Manuscrit de Voynich est-il resté indéchiffrable ?
Dès sa découverte, le manuscrit est confié à des experts. Les cryptographes du monde entier s’y intéressent, et même le FBI en a examiné des copies durant la guerre froide. Les plus grands déchiffreurs de l’époque, ceux-là mêmes qui avaient réussi à casser les codes de l’Axe, durent admettre leur défaite face au Manuscrit de Voynich. Même Alan Turing, le célèbre décrypteur des codes nazis, a tenté de percer ses secrets… en vain.
Mais malgré plus d’un siècle d’efforts, personne n’a pu en percer le code.
Le texte suit pourtant des règles. Les mots semblent obéir à une grammaire, avec des terminaisons et des préfixes qui reviennent régulièrement. La longueur moyenne des mots est comparable à celle des langues naturelles. Des analyses statistiques montrent des structures proches de l’italien ou du latin. Et pourtant, impossible d’identifier un seul mot.
Même les intelligences artificielles modernes échouent. En 2019, une équipe a cru identifier des ressemblances avec l’hébreu, mais l’hypothèse a rapidement été contestée. L'article de National Geograpic en témoigne.
L’énigme reste entière : le Voynich ressemble à une langue… mais une langue que nous ne connaissons pas.
Quelles sont les théories autour du manuscrit de Voynich ?
Faute de traduction, les chercheurs avancent des théories pour tenter de donner un sens à ce livre.
1. Un traité médical ou pharmacologique.
L’hypothèse la plus courante est celle d’un manuel de médecine. Les plantes, les bains, les fioles rappellent des pratiques thérapeutiques médiévales. Le texte aurait pu servir à transmettre un savoir réservé à un cercle restreint, volontairement protégé par un code.
2. Un langage inventé.
Certains estiment que l’auteur a créé une langue artificielle, avec une grammaire et un vocabulaire cohérents mais indépendants de toute langue connue. Cela expliquerait la régularité du texte, tout en rendant la traduction impossible.
3. Un manuel ésotérique.
Les diagrammes et références astrales renforcent l’idée d’un usage mystique ou alchimique. Le Voynich pourrait avoir été conçu comme un livre de rituels, où chaque illustration symbolise des étapes d’un processus spirituel ou secret.
4. Un canular médiéval.
Pour une minorité d’historiens, il s’agit d’une supercherie : un manuscrit fabriqué pour impressionner ou tromper un mécène. Mais cette hypothèse pose problème. La constance de l’écriture et la cohérence interne du livre rendent improbable un simple faux destiné à tromper.
Aucune hypothèse ne s’impose. Le Voynich reste un terrain ouvert où chaque interprétation trouve ses partisans… et ses contradicteurs.
Où se trouve le Manuscrit aujourd'hui ?
Depuis 1969, le Manuscrit de Voynich est conservé à la Bibliothèque Beinecke de l’Université Yale (Yale Library). Grâce à la numérisation, il est accessible en ligne dans son intégralité. Chaque page peut être consultée, scrutée, agrandie, donnant à chacun la possibilité de mener sa propre enquête.
Cette visibilité n’a fait qu’accroître sa légende. Le manuscrit circule désormais dans la culture mondiale : romans policiers, thrillers historiques, séries télévisées et même jeux vidéo y font référence. Il est devenu une icône de l’inexplicable, au même titre que d’autres grandes énigmes médiévales.
Un héritage culturel qui fascine encore
Au-delà de la recherche scientifique, le Voynich est devenu un symbole. Il incarne l’idée qu’il existe encore, au XXIᵉ siècle, des mystères capables de résister à toutes les technologies. Sa simple existence défie notre volonté de tout expliquer.
Dans l’imaginaire collectif, il se rapproche du Codex Gigas, surnommé la Bible du Diable. Comme lui, il est massif, unique, et semble contenir plus qu’il ne révèle. Tous deux sont des rappels de la part d’ombre de l’histoire : des objets qui échappent aux classifications, qui ne se laissent pas réduire à une explication simple.
Même si un jour une clé venait à être découverte, le Manuscrit de Voynich aurait déjà rempli sa mission : inspirer, fasciner, effrayer parfois, et rappeler que tout savoir n’est pas forcément accessible.
Vous voulez en savoir plus ? Rendez-vous sur ce court podcast immersif